54 anni fa: un uomo del Michigan accetta una scommessa di 5 dollari per attraversare il lago Michigan in una vasca da bagno

Joseph Goral, stagista di notizie digitali

Nell'estate del 1969, quando gli astronauti camminavano sulla luna, mentre i Beatles registravano il loro ultimo album e quando 400.000 persone guardavano artisti come Santana, Jimi Hendrix e Janis Joplin esibirsi a Woodstock, un uomo del Michigan ha fatto la storia a modo suo.

Non camminò sulla luna, ma fece comunque ciò che nessun uomo aveva mai fatto prima: attraversò il lago Michigan in una vasca da bagno.

Sì, davvero.

Il capitano della vasca era Victor Jackson e l'intera saga è stata spiegata nel suo libro "Crossing Lake Michigan in a Bathtub: A True Story". Ecco come Jackson ha detto che è andata a finire.

Un giorno, mentre Jackson era al lavoro nel 1969, il lago Michigan venne fuori nella conversazione. Il suo capo, Fred Behnke - che Jackson chiamava "un tipo chiacchierone" - ha detto con sicurezza ai colleghi che ci vuole una grande barca per attraversare uno qualsiasi dei Grandi Laghi, compreso il Lago Michigan.

È un'affermazione ragionevole. Sul fondo dei Grandi Laghi giacciono oltre 6.000 relitti, di cui oltre 1.200 solo nel Lago Michigan.

Tuttavia, Jackson ha definito le affermazioni di Behnke "sciocchezze".

"Potresti attraversare il lago Michigan su qualsiasi piccola barca", disse Jackson al suo capo. “Navigare sui Grandi Laghi è così semplice che una zattera di lattine di birra o anche una vasca da bagno, proprio come nei cartoni animati, potrebbero riuscire ad attraversare il Lago Michigan.”

Behnke scommise con Jackson 5 dollari che non avrebbe potuto navigare né su una zattera di lattine di birra né su una vasca da bagno attraverso il Lago Michigan.

I due tremarono.

C'era un problema: la vasca da bagno in ghisa da 200 libbre che Jackson aveva ottenuto per il viaggio in realtà non galleggiava.

Nel corso dei mesi successivi, i volontari aiutarono Jackson a modificare la vasca per renderla degna di un lago utilizzando materiali di seconda mano. Un telaio in acciaio che circonda la vasca è stato costruito per contenere quattro barili vuoti da 30 galloni, che a malapena mantenevano a galla la vasca. Sulla parte anteriore e sui lati della vasca era installato un paraspruzzi, le radio fornivano la comunicazione e un motore fuoribordo era fissato sul retro.

Jackson doveva stare di fronte al motore per guidare la vasca, il che significa che sarebbe stato rivolto all'indietro durante il viaggio durante la navigazione. Per compensare, ha attaccato uno specchio vicino al motore per vedere avanti.

Una volta costruita la nave, Jackson decise di navigare verso ovest dal lago Pere Marquette nel Michigan, che entra nel lago Michigan, fino a Manitowoc, nel Wisconsin, a circa 60 miglia di distanza.

Il padre di Jackson, scandalosamente, non voleva che lui facesse il viaggio, e gli suggerì di galleggiare nel lago per un po' per soddisfare la scommessa.

Ma per Jackson era il Wisconsin o il fallimento. Decise di attraversare effettivamente tutto il lago affinché nessuno potesse accusarlo di aver utilizzato una scappatoia per vincere la scommessa.

Jackson era pronto a salpare quel luglio.

Jackson si svegliò con una nebbia fitta e inaspettata. La nave da 5 piedi era difficile da vedere per i traghetti e le navi con tempo sereno, per non parlare della nebbia che, secondo Jackson, offriva 30 piedi di visibilità. Tuttavia, Jackson iniziò un viaggio di 60 miglia altamente pubblicizzato con una folla di spettatori e giornalisti ad accompagnarlo.

I problemi iniziarono a 20 piedi dal molo quando Jackson fece fatica a governare la vasca. A diverse miglia di distanza, onde alte sei piedi minacciavano di ribaltare la vasca e sottoporre Jackson all'ipotermia. La loro altezza ha impedito a Jackson di tornare indietro.

"È stato il momento più cupo e straziante della mia vita", ha scritto Jackson.

La Guardia Costiera ha salvato Jackson e ha rimorchiato la vasca da bagno a riva. Jackson ha detto che l'equipaggio ha accettato il salvataggio di buon umore e sperava che stessero scherzando quando hanno menzionato di avergli sparato per fare pratica di tiro se avessero dovuto salvarlo di nuovo.

Le speranze di Jackson sembravano morte nell'acqua.

Quando Jackson tornò, il vicino di suo padre iniziò a osservare la vasca. Il vicino era Gerald Heslipen, un capitano di nave che navigò sul Lago Michigan per oltre 20 anni e lavorò per Pere Marquette e C&O Trainferries per oltre 25 anni, secondo un giornale del Michigan del 1986.

Heslipen ha detto a Jackson che la vasca potrebbe attraversare il lago nelle giuste condizioni e che il lago potrebbe essere "liscio come il ripiano di un tavolo" con il bel tempo.